Nowe badania przeprowadzone przez Royal Holloway wykazały obecność wody i materii organicznej na powierzchni próbki asteroidy zwróconej z wewnętrznego Układu Słonecznego. Jest to pierwszy przypadek znalezienia na asteroidzie materiałów organicznych, które mogły dostarczyć chemicznych prekursorów dla powstania życia na Ziemi.
Próbka pojedynczego ziarna została zwrócona na Ziemię z asteroidy Itokawa przez pierwszą misję JAXA Hayabusa w 2010 roku. Próbka pokazuje, że woda i materia organiczna, które pochodzą z samej asteroidy, ewoluowały chemicznie w czasie.
Praca badawcza sugeruje, że Itokawa stale ewoluowała przez miliardy lat poprzez włączenie wody i materiałów organicznych z obcych materiałów pozaziemskich, podobnie jak Ziemia. W przeszłości asteroida przeszła przez ekstremalne ogrzewanie, odwodnienie i rozpadła się w wyniku katastrofalnego uderzenia. Jednak pomimo tego, asteroida odbudowywała się z rozbitych fragmentów i nawadniała się wodą, która była dostarczana przez opadający pył lub bogate w węgiel meteoryty.
Badanie to pokazuje, że asteroidy typu S, z których pochodzi większość ziemskich meteorytów, takie jak Itokawa, zawierają surowe składniki życia. Analiza tej asteroidy zmienia tradycyjne poglądy na temat pochodzenia życia na Ziemi, które wcześniej koncentrowały się głównie na asteroidach typu C bogatych w węgiel.
Dr Queenie Chan z Wydziału Nauk o Ziemi w Royal Holloway, powiedziała: "Misja Hayabusa była robotycznym statkiem kosmicznym opracowanym przez Japan Aerospace Exploration Agency w celu zwrócenia próbek z małej asteroidy bliskiej Ziemi o nazwie Itokawa, do szczegółowej analizy w laboratoriach na Ziemi.
"Po bardzo szczegółowym przebadaniu przez międzynarodowy zespół badaczy nasza analiza pojedynczego ziarna, o przydomku 'Amazonka', zachowała zarówno prymitywną (nieogrzewaną), jak i przetworzoną (ogrzewaną) materię organiczną w odległości dziesięciu mikronów (tysięcznych części centymetra). Podgrzana materia organiczna wskazuje, że asteroida była w przeszłości podgrzewana do temperatury ponad 600°C. Obecność nienagrzanej materii organicznej bardzo blisko niej, oznacza, że spadające prymitywne związki dotarły na powierzchnię Itokawy po ochłodzeniu się asteroidy."Dr Chan, kontynuuje:
"Studiowanie Amazonki pozwoliło nam lepiej zrozumieć, jak asteroida stale ewoluowała poprzez włączenie nowo przybyłej egzogenicznej wody i związków organicznych. Te odkrycia są naprawdę ekscytujące, ponieważ ujawniają złożone szczegóły historii asteroidy i jak jej ścieżka ewolucji jest tak podobna do ścieżki ewolucji prebiotycznej Ziemi".
"Sukces tej misji i analiza próbki, która powróciła na Ziemię, utorowała drogę do bardziej szczegółowej analizy materiału węglowego zwróconego przez misje takie jak Hayabusa2 JAXA i OSIRIS-Rex NASA. Obie te misje zidentyfikowały materiały egzogeniczne na docelowych planetoidach, odpowiednio Ryugu i Bennu. Nasze odkrycia sugerują, że mieszanie się materiałów jest powszechnym procesem w naszym Układzie Słonecznym."
